얼음이 사라지면 세계지도도 바뀔까?｜그린란드와 남극이 보내는 마지막 신호

핵심 내용

• 그린란드와 남극의 육상 빙상(ice sheet)이 녹으면 그 물이 바다로 들어가 전 세계 평균 해수면을 높입니다. 해빙(sea ice)이 녹는 것과는 다릅니다.
• IPCC는 온난화가 계속되면 그린란드와 남극 빙상의 질량 손실이 계속될 것이며, 해수면 상승은 수백~수천 년 이어질 수 있다고 평가합니다.
• 세계지도가 어느 날 갑자기 바뀌는 것은 아니지만 해안선과 거주 가능지역, 도시·항만, 국경과 해양권익까지 장기간에 걸쳐 달라질 수 있습니다.

목차

1. 북극의 얼음과 그린란드 빙하는 같은 것일까?

2. 그린란드의 얼음이 모두 녹으면 어떻게 될까?

3. 남극에는 얼마나 많은 얼음이 있을까?

4. 2100년 해수면은 실제로 얼마나 높아질까?

5. 얼음이 녹으면 세계 모든 바다에서 똑같이 올라갈까?

6. 가장 두려운 것은 '임계점'을 넘는 것

7. 세계지도가 바뀐다는 것은 우리에게 무엇을 의미할까?

 

1. 북극의 얼음과 그린란드 빙하는 같은 것일까?

뉴스에서 흔히 "북극 얼음이 녹아 해수면이 상승한다"라고 표현하지만 정확하게 구분할 필요가 있습니다.

바다 위에 떠 있는 해빙(sea ice)과 육지 위에 쌓여 있는 빙상(ice sheet)은 다릅니다.

컵 속 얼음이 녹는다고 수위가 크게 변하지 않는 것처럼

떠 있는 해빙이 녹는 것은 그 자체로 전 지구 평균 해수면 상승의 주된 원인이 아닙니다.

문제는 육지 위의 얼음입니다.

그린란드와 남극 대륙 위에 수천 년 동안 쌓인 거대한 얼음이 녹거나

빙하가 바다로 더 빠르게 흘러들어가면 바닷물의 양 자체가 증가합니다.

 

따라서 해수면 상승을 이해하려면

"얼음이 얼마나 녹는가?"뿐 아니라
"그 얼음이 육지에 있는가, 바다에 떠 있는가?"

 

를 먼저 봐야 합니다.

 

2. 그린란드의 얼음이 모두 녹으면 어떻게 될까?

그린란드의 약 80%는 거대한 빙상으로 덮여 있습니다.

NASA에 따르면 그린란드 빙상이 모두 녹을 경우

전 세계 평균 해수면을 약 7.4㎝ 높일 수 있는 얼음을 가지고 있습니다.

하지만 이 숫자는 자주 오해됩니다.

"그린란드가 곧 녹아서 바다가 7m 올라간다"는 뜻이 아닙니다.

전체 빙상이 사라지는 데에는 매우 긴 시간이 필요합니다.

현재 중요한 것은 그린란드가 이미 얼음을 잃고 있다는 사실입니다.

 

NASA의 GRACE·GRACE-FO 위성 관측에 따르면

그린란드는 2002~2025년 연평균 약 264기가톤(Gt)의 얼음을 잃었습니다.

1기가톤은 10억 톤입니다.

이처럼 엄청난 양의 얼음 손실이 매년 누적되면서 현재의 해수면 상승에도 영향을 주고 있습니다.

 

3. 남극에는 얼마나 많은 얼음이 있을까?

그린란드보다 훨씬 거대한 곳이 남극입니다.

남극 빙상 전체에는 전 세계 평균 해수면을 약 58m 높일 수 있는 얼음이 저장돼 있습니다.

물론 남극 전체가 가까운 미래에 녹는다는 의미가 아닙니다.

오히려 남극을 이해할 때는 지역을 구분해야 합니다.

지역	특징
동남극 빙상	매우 크고 상대적으로 안정적
서남극 빙상	상당 부분이 해수면 아래 기반암 위에 위치
남극 반도	빠른 온난화와 빙하 변화가 관측되는 지역

 

과학자들이 특히 주목하는 곳은 서남극입니다.

일부 빙하는 육지이면서도 바닥이 해수면보다 낮은 곳에 놓여 있습니다.

따뜻한 바닷물이 빙붕 아래로 들어가 빙하를 약화시키면

얼음이 바다로 흘러가는 속도가 빨라질 수 있습니다.

NASA의 위성중력 관측에서는

남극도 2002~2025년 연평균 약 135기가톤의 얼음을 잃은 것으로 나타납니다.

 

☞ [NASA] 공식 홈페이지 바로 가기 

NASA

 

4. 2100년 해수면은 실제로 얼마나 높아질까?

"그린란드 7.4m + 남극 58m"

이 숫자를 더해 "곧 해수면이 65m 오른다"고 말하면 잘못된 설명입니다.

우리 세대에 더 현실적으로 중요한 것은 2100년까지의 전망입니다.

IPCC 제6차 평가보고서가 제시한 1995~2014년 대비 지구 평균 해수면 전망은 다음과 같습니다.

온실가스 배출경로	2050년	2100년
매우 낮은 배출 SSP1-1.9	0.15~0.23m	0.28~0.55m
매우 높은 배출 SSP5-8.5	0.20~0.29m	0.63~1.01m

 

즉, 2100년까지 수십 ㎝에서 약 1m 수준이 현재 과학이 제시하는 중심적인 범위입니다.

하지만 여기에는 중요한 단서가 있습니다.

빙상의 불안정성과 관련해 가능성은 낮지만 충격이 매우 큰 시나리오까지 고려하면

2m에 가까운 상승을 완전히 배제할 수 없다고 IPCC는 평가했습니다.

따라서 해수면 문제에서는 가장 가능성이 높은 전망뿐 아니라 

발생확률은 낮지만 피해가 엄청난 위험도 함께 대비해야 합니다.

 

☞ IPCC 제6차 평가보고서

Chapter 9: Ocean, Cryosphere and Sea Level Change

 

☞ [기상청 기후정보포털] 우리나라 기후변화 전망  살펴 보기

기후정보포털

 

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극지연구소

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국립해양조사원

 

5. 얼음이 녹으면 세계 모든 바다에서 똑같이 올라갈까?

해수면은 욕조의 물처럼 전 세계에서 똑같이 올라가지 않습니다.

거대한 그린란드 빙상은 엄청난 질량을 가지고 있어 주변 바닷물을 중력으로 끌어당깁니다.

그런데 빙상이 작아지면 이 중력이 약해집니다.

그 결과 그린란드 가까운 지역에서는 상대적 해수면 상승이 작거나 심지어 낮아질 수 있는 반면

멀리 떨어진 지역에서는 세계 평균보다 더 큰 상승이 나타날 수 있습니다.

 

따라서

"전 세계 평균 해수면이 50㎝ 상승한다"

 

는 말은 부산·뉴욕·론돈·투발루의 바다가 모두 정확히 50㎝ 올라간다는 뜻이 아닙니다.

이것이 해수면 상승을 지역별로 분석해야 하는 이유입니다.

 

6. 가장 두려운 것은 '임계점'을 넘는 것

기후위기에서 자주 등장하는 용어가 티핑포인트(tipping point·임계점)입니다.

어떤 시스템이 일정 수준을 넘어서면 원인을 줄여도 변화가 쉽게 멈추지 않거나

되돌리기 매우 어려워지는 지점을 의미합니다.

빙상에서는 특히 중요합니다.

얼음이 녹으면 표면 고도가 낮아집니다.

고도가 낮아지면 더 따뜻한 공기에 노출되고,

빙하 감소 → 표면 고도 하락 → 더 높은 기온 → 추가 융해

 

라는 자기강화 과정이 발생할 수 있습니다.

 

서남극에서는 또 다른 문제가 있습니다.

빙하가 뒤로 물러날수록 더 깊은 바다 쪽으로 접지선이 이동하는 지형에서는

얼음의 유출이 스스로 가속될 가능성이 있습니다.

IPCC는 그린란드와 남극 빙상의 변화 가운데 일부가

수세기에서 수천 년 동안 되돌리기 어려울 수 있다고 평가합니다.

그래서 빙상 문제에서 가장 중요한 것은

"언제 완전히 녹을까?"가 아닙니다.

"되돌리기 어려운 변화가 시작되기 전에 얼마나 온난화를 제한할 수 있을까?"

 

입니다.

 

7. 세계지도가 바뀐다는 것은 우리에게 무엇을 의미할까?

투발루와 몰디브의 경우 해수면 상승은 단순히 해변이 조금 좁아지는 문제가 아니었습니다.

주택 → 도로 → 항만 → 식수 → 국토 → 이주 → 국적과 국가주권

 

까지 연결됐습니다.

이번에는 그 원인을 더 멀리 따라가 보았습니다.

 

그린란드·남극 빙상 손실

→ 전 지구 해수면 상승

→ 폭풍해일·만조와 결합

→ 상습침수·해안침식 증가

→ 도시와 항만·산업시설의 위험 증가

→ 일부 지역에서는 이주와 국토 문제

 

로 이어질 수 있습니다.

대한민국도 예외가 아닙니다.

 

해양수산부와 국립해양조사원의 장기 관측에 따르면 

1989~2024년 우리나라 연안 평균 해수면은 약 11.5㎝ 상승, 연평균으로는 약 3.2㎜ 높아졌습니다.

11.5㎝라는 숫자만 보면 작게 느껴질 수 있습니다.

하지만 해수면 상승의 진짜 위험은 평균수위 자체보다

태풍·폭풍해일·만조·집중호우와 만났을 때 커집니다.

평소 바다의 출발점이 높아져 있기 때문에 과거와 같은 규모의 태풍이 와도

더 높은 수위에서 해안도시를 공격할 수 있기 때문입니다.

이것을 복합연안재해(compound coastal flooding)의 관점에서 봐야 합니다.

 

그린란드와 남극, 어느 쪽이 한국에 더 중요할까?

흥미롭게도 단순하 "가까운 쪽"이라고 답할 수 없습니다.

빙상 손실의 중력효과 때문에 멀리 떨어진 지역에서

상대적으로 더 큰 해수면 변화가 나타날 수 있기 때문입니다.

따라서 한국의 미래 해수면을 계산할 때는

남극·그린란드 빙상 + 산악빙하 + 바닷물의 열팽창 + 해류 + 지역 지반운동

 

을 함께 고려해야 합니다.

바로 이 때문에 전 지구 평균 해수면 전망만 보고 

우리 해안의 위험을 판단해서는 안 됩니다.

 

우리가 지도에서 정말 잃게 되는 것은 무엇일까?

'세계지도가 바뀐다'는 표현은 조금 과장처럼 들릴지도 모릅니다.

하지만 지도를 단순한 육지의 윤곽선이라고 생각하지 않는다면 이야기가 달라집니다.

지도에는 사람들이 사는 도시가 있고 항구와 공항이 있으며

농경지와 산업단지가 있습니다.

그리고 국경과 영해, 국가의 역사와 사람들의 고향이 있습니다.

그래서 얼음이 녹아 바다가 올라온다는 것은 단순히 파란색 영역이 조금 넓어진다는 뜻이 아닙니다.

기후위기 시리즈 20편에서 살펴본 투발루가 바로 그 질문을 이미 현실에서 던지고 있습니다.

"국토가 사라져도 국가는 계속 존재할 수 있는가?"

 

결국 그린란드와 남극에서 지금 일어나는 변화는 지구 반대편 얼음나라의 이야기가 아닙니다.

수백 년 뒤의 해안선을 결정하는 과정이 이미 지금 시작되고 있다는 것이 더 중요한 사실입니다.